Gertrude B. Elion

Gertrude B. Elion, George H. Hitchings ve Sir James Black ile birlikte 1988 Nobel Fizyoloji veya Tıp Ödülünü kazanan bir Amerikan biyokimyager ve farmakologdur. Üçlü, dünya çapında milyonlarca insanın yararına olan yeni ilaçlar geliştirmiştir. New York'ta yaşayan Litvanya göçmeni bir ailede doğan Gertrude B. Elion, büyükbabasının kansere yakalanmasından sonra tıp bilimine ilgi duymuştur.

1937’de New York’taki Hunter College’dan biyokimya derecesiyle mezun olmuştur. New York Hastanesi Hemşirelik Yüksek Okulu’nda (1937) laboratuar asistanlığı yapmıştır.

1944'te Elion, Burroughs Wellcome Laboratories'e katılmıştır. Elion ve Hitchings, lösemi, otoimmün bozukluklar, idrar yolu enfeksiyonları, gut, sıtma ve viral herpes'e karşı etkili olan bir dizi yeni ilaç geliştirmiştir. Elion ve Hitchings, normal insan hücrelerinin biyokimyası ile kanser hücrelerinin, bakterilerin, virüslerin ve diğer patojenlerin biyokimyası arasındaki farkı da incelemiştir.

Babası Litvanya'dan göç ederken annesi, o zamanlar Rusya'nın bir parçası olan Polonya'dan göç etmiştir.

Gertrude Elion, 23 Ocak 1918'de New York'ta doğdu. Çocukluğunu ve gençliğini, babasının dişçi olarak çalıştığı Manhattan'da geçirdi. Ağabeyinin doğumundan sonra, aile Bronx'a yerleşmişlerdir. 

Dedesini mide kanseri nedeniyle kaybettikten sonra, 15 yaşında Hunter College'a gitmeye karar vermiş ve 19 yaşında kimyada en yüksek onur derecesiyle mezun olmuştur.

Kadın olduğu için, 1930'larda kimya endüstrisinde iş bulması zorlaştı. Biyokimyada laboratuar asistanı olarak yarı zamanlı olarak çalışmış ve 1941'de New York Üniversitesi'nde kimya üzerine yüksek lisans yapmadan önce New York'taki okulda ders vermiştir.

Elion, 1941 yılında New York Üniversitesi'nden yüksek lisans derecesi aldı. Hitchings ile çalışırken, Brooklyn Polytechnic Institute'da akşam dersleri alarak bir doktora programına başladı. Yıllarca süren yarı zamanlı çalışma hayatından sonra, tam zamanlı bir öğrenci olmadan doktorasını tamamlayamayacağını anladı. Çalışmalarını o kadar çok sevdi ki, doktora programından ayrılmaya karar verdi ve araştırmasına odaklandı. Okula hiç dönmemiş olmasına rağmen, daha sonra George Washington Üniversitesi, Brown Üniversitesi ve Michigan Üniversitesi'nden bilime katkılarından dolayı onursal doktora aldı.

Gertrude Elion'un araştırması, hem yeni ilaçların geliştirilmesini hem de genel olarak tıp alanına büyük katkıları olmuştur. Önceden, farmasötikler doğal maddelerden üretilmiş olup 1950'lerde, Gertrude Elion, George Hitchings ile birlikte, biyokimya ve hastalıklar bilgisine dayanan ilaçların üretimi için sistematik bir yöntem geliştirmişlerdir. Geliştirdikleri diğer ilaçlar sıtma, enfeksiyon ve gut ile mücadelede ve ayrıca organ nakillerinde yardımcı olmuştur.

Elion, kariyerinde lösemi için ilk tedavi olan ve organ transplantasyonunda kullanılan 6-mercaptopurin (Purinethol) içeren çok sayıda yeni ilaç geliştirdi. Yaptığı diğer ilaçlardan bazıları, ilk immuno-baskılayıcı olan Azathioprine (Imuran) ve kanser tedavisinde kullanılan Nelarabin'di.

Gertrude B. Elion, Sir James W. Black ve George H. Hitchings, 1986'da "İlaç tedavisi için önemli ilkelerini keşfedikleri" için Nobel Fizyoloji ve Tıp Ödülünü 1988'de aldılar. Ayrıca Ulusal Bilim Madalyası (1991) ve Lemelson-MIT Yaşam Boyu Başarı Ödülü (1997) de dahil olmak üzere birçok prestijli ödülünün sahibidir. 1991'de National Inventors Hall of Fame'e kabul edildi ve bu şerefe layık olan ilk kadın oldu.

Gertrude B. Elion hiç evlenmemiş ve çocuk sahibi olamamıştır. Kardeşine ve ailesine sonuna kadar destek olmuştur. Kariyeri yoğun olmasına rağmen, fotoğraf ve seyahat gibi hobiler için vakit bulmuştur.

 21 Şubat 1999'da 81 yaşında hayata veda etmiştir.